EL CONSTANTINENSE - EN EL PAÍS DE CIRTA Argelia romana de Constantine · Tiddis · Skikda · Hippona · Guelma · Djemila · Timgad

La mañana se levanta sobre Tiddis, en la ladera de una montaña, a treinta kilómetros de Constantine. Poco conocida, poco frecuentada, esta antigua ciudadela romana encaramada en la entrada de las gargantas de Khreneg era el puesto avanzado encargado de proteger Cirta de las incursiones del norte. Su posición es cautivadora: terrazas naturales escalonadas en la roca ocre, cisternas excavadas en la misma piedra, inscripciones líbicas aún legibles en algunos bloques. Aquí, la presencia romana se superpone a capas numidias y bereberes mucho más antiguas.

A finales de la mañana, bajamos hacia la costa. Skikda —la antigua Rusicade romana— se abre sobre el golfo de Numidia con sus aguas de un azul profundo y sus acantilados boscosos. La tarde es un descanso merecido: almuerzo de pescados a la parrilla frente al mar, luego relax en las playas de Stora. El Mediterráneo aquí no es un decorado —es una respiración, un contrapunto de luz y sal después de dos días de cañón y piedra.

Desde Skikda, la carretera recorre la costa hacia el este hasta Annaba — la antigua Hipona Regia, una de las grandes ciudades del África romana. Aquí fue donde san Agustín, obispo de 396 hasta su muerte en 430, redactó La Ciudad de Dios y las Confesiones, dos textos que iban a modelar el pensamiento cristiano occidental durante siglos.

La mañana se dedica al sitio de Hipona: basílica de la Paz, baptisterio, teatro, foro, termas y museo arqueológico. El conjunto es menos espectacular que Timgad o Djemila, pero cargado de una profundidad particular — aquí, las piedras tienen alma. Almuerzo de pescados en el paseo marítimo.

Por la tarde, ascenso a Seraidi, pueblo encaramado en las alturas boscosas del macizo de Edough, con el complejo diseñado por el arquitecto Fernand Pouillon y una vista panorámica sobre la bahía de Annaba y el Mediterráneo.

Guelma, la antigua Calama, se impone de inmediato con su teatro romano del siglo III — uno de los mejor conservados de Argelia, financiado según las inscripciones por la sacerdotisa Annia Aelia Restituta que gastó 400 000 sestercios para el placer de sus conciudadanos. El museo adyacente alberga bellas colecciones de monedas, bronces y estatuas exhumadas en las excavaciones de la región.

La sorpresa del día está a pocos kilómetros: Hammam Meskhoutine y sus fuentes brotando a 90°C — los romanos, que ya venían aquí por sus virtudes terapéuticas, las llamaban Aqua Tibatanae. El decorado es extraño y cautivador: la piedra caliza, esculpida por siglos de acumulación mineral, ha producido formas fantásticas que el vapor de agua hace casi irreales. Parada de descubrimiento antes de reanudar el camino hacia Sétif, base de la etapa Djemila.

A 900 metros de altitud, en el repliegue secreto de montañas que los romanos juzgaron dignas de una ciudad, Djemila — la antigua Cuicul — es quizás la más bella sorpresa del circuito. Clasificada como patrimonio mundial de la UNESCO desde 1982, despliega en 42 hectáreas un urbanismo romano notablemente adaptado a la topografía montañosa: calles que siguen las curvas de nivel, plazas que se dilatan sobre panoramas que quitan el aliento.

La visita se desarrolla con el tiempo que se merece: el arco de Caracalla que marca la entrada norte, el viejo foro y el nuevo, los grandes baños, la basílica cristiana, el bautisterio del siglo IV con su pila aún en pie. El museo, en fin, cuyos muros están enteramente cubiertos de mosaicos de una fineza y una variedad excepcionales.

Almuerzo en el sitio antes de reanudar el camino hacia Batna.

El día comienza en la llanura de las Aurès con una visión que surge de la nada: el mausoleo de Medghassen, tumba cilíndrica numida del siglo III antes de J.-C., el monumento real más antiguo conservado del norte de África. Sesenta columnas dóricas rodean este túmulo silencioso que los historiadores árabes medievales atribuyen a un rey llamado Madghis. Lleva allí veintitrés siglos, imperceptiblemente, frente a las primeras crestas de las Aurès.

Luego Timgad. Fundada en el año 100 por el emperador Trajano para sus veteranos legionarios, la colonia de Thamugadi fue sepultada bajo la arena durante siglos antes de ser redescubierta en 1765 por el explorador británico James Bruce. Su plano en cuadrícula —dos ejes principales, un foro central, termas, una biblioteca pública, un teatro tallado en la colina— posee una legibilidad asombrosa. Se pasea por ella como en una ciudad viva cuyos habitantes hubieran desaparecido la víspera. En una tienda del foro, una inscripción resume el arte de vivir romano: "Cazar, bañarse, jugar, reír — es vivir."

A última hora de la tarde, breve excursión a Lambèse / Tazoult, el antiguo campamento de la III legión Augusta que defendía la frontera meridional del imperio. Cena al regreso a Timgad.

Ruta hacia Constantine por la mañana. Algunas horas libres en la ciudad de los Puentes: un último café árabe en la Roca, los últimos recuerdos para llevar, un paseo por la medina.

Constantine permanece. Como siempre ha resistido — al olvido, a la erosión, al tiempo.

Almuerzo antes del traslado al aeropuerto Mohamed Boudiaf.