El Gran Erg Occidental es un inmenso mar de arena en forma de media luna de 80 000 km².

No encontrará montañas, pero sus dunas alcanzan hasta 120 m de altura. La circulación es difícil para los camellos, cuyas grandes caravanas transaharianas siguieron durante casi dos milenios los límites marcados por los obstáculos naturales: la meseta del Tademaït al sur, el valle de la Saoura al oeste y el Anti-Atlas al norte.

Forman un sistema complejo de pequeñas cordilleras dunares que encierran depresiones de arena gris. El contraste es extraño entre la luminosidad de los ocres de las dunas y las playas oscuras de estas depresiones.

Los geólogos estiman que este erg comenzó a edificarse en el Cuaternario, hace más de 31 000 años, cuando la aridificación sahariana fue suficiente para liberar la arena del dominio vegetal. La arena es roja y gruesa, o amarilla y fina. Esta arena no fue transportada por el viento; este erg se alimentó de los aluviones de tres ríos cuaternarios procedentes del Atlas (Zousfana, Gharbi, Saoura), en una época más húmeda; hoy recubre sus antiguas zonas de inundación. Contrariamente a lo que se podría pensar, la fauna no está ausente del erg.

Además de la vegetación, a veces muy abundante en las depresiones y cuencas, multitud de pequeñas huellas prueban que la fauna está bien presente.

El Gourara es el borde Suroeste del Gran Erg Occidental. Timimoun es el oasis más importante de esta región, donde se ha desarrollado una multitud de pequeños pueblos. Estos últimos están anidados al pie de enormes fortalezas de piedra o arcilla y cada uno posee una palmeraie. Timimoun: la ciudad ocre se sitúa en el borde de la hamada pedregosa y domina una rica palmeral en el borde de la sebkha rosa y blanca; a lo lejos, un mar de dunas lleva la vista hacia el infinito.

Flora

Aquí hay algunas plantas que aún crecen entre las dunas: rtem (Retama, retama de flores blancas), lazal y alenda (dos arbustos), tasekra (una especie de cardo), had (excelente pasto para camellos, Cornulaca monocantha) y drinn (Aristida pungens, gramínea). Después de una buena lluvia, existe también un pasto de plantas anuales (acheb) que alegra a los camellos y a los rebaños.

Puede considerarse que el erg está fijo. Solo su aspecto superficial se modifica (líneas de cresta, sif). Una excelente prueba de esta fijación es la ubicación inmutable de los pozos importantes.

Fauna

Contrariamente a lo que se podría pensar, la fauna no está ausente del erg. Además de la vegetación, a veces muy abundante en las depresiones y cuencas, multitud de pequeñas huellas prueban que la fauna está bien presente: camellos en pastos, gacelas (rym en árabe, Gazella dorca), liebres, erizos, fénecs, jerboadas y gerbos, aves diversas incluyendo el famoso cuervo siempre presente alrededor de los campamentos.

Víperas (lefaa en árabe, Cerastes vipera) y escorpiones son excepcionalmente visibles en la época de viajes. El eslizón (Scincus scincus), o pez de arena, es frecuentemente capturado por los niños. Los insectos están esencialmente representados por los coleópteros.

Historia del Gourara

El Gourara es el borde Suroeste del Gran Erg Occidental. Timimoun es el oasis más importante de esta región, donde se ha desarrollado una multitud de pequeños pueblos. Se contabilizan más de cien. Una historia precisa del Gourara es difícil de establecer por la falta de documentación escrita.

En el Neolítico, esta región estaba ciertamente muy poblada. Numerosas astillas de sílex tallado esparcidas por el suelo lo atestiguan. Dos tercios de los pueblos o "ksour" hablan el dialecto bereber: el zenete. Esta preponderancia fue en otro tiempo más marcada si nos atenemos a los nombres de los pueblos.

Los Zenetes se mencionan por primera vez en la historia del Gourara en el siglo VII. En esa época, poblaciones de origen judío y sudanés ocupan la región. Posteriormente, la conquista árabe empuja a otras tribus zenetes a buscar refugio en el Gourara y el Touat. En el siglo X, cae el imperio Obeíta y nuevas tribus zenetes seguidas de poblaciones de origen árabe se instalan nuevamente en el Gourara. El siglo XII marca el fin del asentamiento de las poblaciones Zenetes.

Como hemos dicho, estas tribus encontraron la región poblada por poblaciones judías tan numerosas que se judaizaron. Del fondo judeo-bereber surgieron los zenetes actuales. Primero nómadas, se sedentarizaron y construyeron numerosos ksours. El proceso fue idéntico para las tribus árabes cuyo asentamiento continuó en el siglo XII, luego en el XIV, XVIII y XX. En 1900, los chamaa siguieron el asentamiento francés.

La vida en el Gourara

Los pueblos están anidados al pie de enormes fortalezas de piedra o arcilla. La tradición oral cuenta que los más antiguos fueron construidos hacia el siglo X. El gran período de construcción habría terminado hacia el siglo XVI. La mayoría de estas fortalezas fueron abandonadas definitivamente durante la segunda mitad del siglo XIX, probablemente por falta de agua. Cada pueblo posee una palmeral. Se estima que el Gourara cuenta entre 450 y 600 000 palmeras, pero los rendimientos son bajos. Según las especies, una palmera puede dar frutos solo una vez cada dos años, entre 12 y 100 kg. En la palmeral se encuentran los jardines donde se cultivan cereales (trigo, cebada, sorgo, mekrout) y verduras variadas. El riego se realiza mediante el sistema de foggara, mediante pozos basculantes y, cada vez más, mediante bombas. La ganadería no es muy importante: algunos camellos, ovejas "dahmanes" y cabras.

Las foggaras

La red de estos canales subterráneos, que drenan las capas acuíferas contenidas en las areniscas, es quizás el aspecto más sorprendente de esta región. Aunque el principio existe en otros lugares, en ninguno está tan desarrollado: del Touat al Gourara, no hay menos de 200 km de galerías que han sido excavadas. Solo los oasis instalados cerca de una meseta pueden beneficiarse de este modo de riego continuo. Los oasis del erg deben extraer agua de pozos.

El drenaje del agua se realiza mediante una galería muy ligeramente inclinada, cuyo punto de partida es el nivel de los jardines. Por pozos verticales espaciados cada 10 a 20 m, a veces con profundidades superiores a 40 m y un diámetro de 60 a 80 cm, posteriormente conectados por una galería del mismo diámetro con una pendiente suave y regular hasta penetrar en la capa freática. ¡La galería funciona entonces como un pozo horizontal! La diferencia es que el agua fluye por gravedad, sin más esfuerzo que un mantenimiento regular, que los pozos-chimenea de la construcción facilitan. El descenso de la capa freática, por agotamiento o deterioro climático, impone a lo largo de los siglos profundizar más los pozos para hacer nuevas galerías a un nivel inferior. La consecuencia principal es el desplazamiento aguas abajo de los jardines, cuando el terreno lo permite. Los jardines quedan, pues, atrapados entre el grado de salinidad de las tierras, cada vez más elevado cuando se aproxima a las sebkhas - salinidad aumentada por el lixiviado de suelos debido al abonado y el riego - , y el nivel de la capa freática aguas arriba. De ahí, en parte, el abandono de sitios a lo largo de la historia, y la multiplicidad de ruinas.

Se aprecia el esfuerzo humano consagrado por los esclavos empleados en estas tareas titánicas, armados solo de picos y cestas. Por falta de mantenimiento, una gran parte de estas foggaras está hoy abandonada, derrumbada.