El valle del Mzab se extiende a lo largo de quince kilómetros en una cubeta rocosa del norte del Sahara, a 600 km al sur de Argel. Cinco ciudades fortificadas fueron construidas entre los siglos XI y XIV por los ibadíes, una rama minoritaria del islam rechazada hacia el desierto: Ghardaïa, Beni Isguen, Melika, Bounoura y El Atteuf. Su urbanismo concéntrico, organizado alrededor de la mezquita rematada por un minarete piramidal, inspiró a Le Corbusier y Fernand Pouillon. El conjunto está inscrito en el Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1982.

Ghardaïa concentra la actividad comercial, con su mercado de arcadas donde aún se negocian las alfombras tejidas por las mujeres mozabitas según motivos geométricos transmitidos de madre a hija. Beni Isguen sigue siendo la ciudad sagrada: el acceso se reserva a los visitantes acompañados, el alcohol está prohibido, y el mercado de subastas de mediados de tarde se celebra aún según las reglas dictadas hace siete siglos. En las callejuelas, las mujeres visten el haik blanco que deja visible solo un ojo. Esta disciplina religiosa y social ha permitido a la comunidad mozabita preservar su identidad en el corazón de un entorno sahariano hostil.

El agua estructura toda la región. El sistema hidráulico del Mzab, elaborado en el siglo XIV, capta las riadas raras del uadi Mzab mediante una presa de reparto que distribuye el agua entre los jardines del palmerado según reglas que aún se aplican hoy. Los 200 000 palmeras datileras del palmerado de Ghardaïa producen especialmente la deglet nour, el dátil más exportado de Argelia. En el corazón de los jardines, los ksour de verano donde las familias se retiran durante los meses de calor atestiguan una organización estacional del hábitat.

A 400 km al oeste de Ghardaïa, Timimoun se abre a otro Sahara. La ciudad roja, así llamada por sus construcciones en tierra cruda ocre, domina una sebkha, un lago salado resecado, que se tiñe de rosa al atardecer. Es la puerta de entrada del Gourara, región de 99 oasis irrigadas por las foggara, galerías subterráneas de origen persa que drenan la capa freática a lo largo de decenas de kilómetros. Los pueblos ksourianos de Ouled Saïd, Massine o Tinerkouk conservan sus graneros fortificados y sus zaouïas. Cada año en marzo, el festival del Sbouâ reúne las cofradías sufíes durante una semana de cantos y procesiones alrededor del mausoleo de Sidi El Hadj Belkacem.

Al suroeste de Timimoun, el Gran Erg Occidental despliega sus dunas a lo largo de 80 000 km². Los cordones arenosos alcanzan 200 metros de altura cerca de Taghit, otra oasis fortificada instalada al pie de un acantilado grabado con petroglifos datados hace 6000 años. La región de El Oued, al este del Mzab, presenta una singularidad: sus palmerales están plantados en cubetas excavadas en la arena, los ghouts, para alcanzar la capa freática sin riego de superficie.

Económicamente, la región vive del comercio tradicional mozabita, cuyas redes se extienden por todo el país, de la agricultura oasiana y, desde los años 1960, de las actividades gasíferas y petroleras concentradas más al sur alrededor de Hassi Messaoud. El turismo sigue siendo modesto y regulado, lo que preserva la autenticidad de las ciudades y limita la presión sobre los sitios.

A descubrir

Beni Isguen, la ciudad sagrada ibadí. Visita obligatoriamente acompañada en las callejuelas blancas donde las puertas esculpidas se abren a patios interiores. El mercado de subastas de finales de tarde se celebra desde el siglo XIV según el mismo ritual.

El palmerado y el sistema de foggara. Descenso a una foggara del Gourara con un guía local para comprender cómo circula el agua desde la capa freática a lo largo de 10 a 15 km de galerías subterráneas, técnica inscrita en el inventario del patrimonio inmaterial.

Bivac en el Gran Erg Occidental. Dos noches en tienda bereber al pie de las dunas de Taghit o Tinerkouk, tras un recorrido en 4x4 desde Timimoun. Temperaturas nocturnas alrededor de 8 a 12°C en invierno, cielo sin contaminación lumínica.

Timimoun y su sebkha. Puesta de sol desde la cornisa de la ciudad roja, cuando el lago salado resecado se tiñe de rosa y los ksour circundantes se iluminan. Arquitectura sudanesa en banco característica del Gourara.

El festival del Sbouâ en Timimoun. Siete días de procesiones sufíes en marzo alrededor del mausoleo de Sidi El Hadj Belkacem, reuniendo las cofradías de las 99 oasis del Gourara. Cantos, estandartes, danzas del baroud.

Cuándo ir

La temporada favorable se extiende de octubre a abril, con días de 20 a 28°C y noches que descienden entre 5 y 12°C en diciembre y enero. Prever ropa abrigada para las noches y los bivacs: la amplitud térmica a menudo supera los 20°C en pleno invierno. Noviembre, febrero y marzo ofrecen el mejor compromiso entre confort diurno y nocturno. Las lluvias son raras, algunos episodios breves en otoño, pero pueden hacer que ciertos caminos sean impracticables durante 24 a 48 horas.

De mayo a septiembre, las temperaturas superan regularmente 40°C en Ghardaïa y alcanzan 45 a 48°C en Timimoun en julio y agosto. Desaconsejamos los circuitos saharianos durante este período, excepto para viajeros habituados al clima desértico. El mes de Ramadán, cuyas fechas varían cada año, modifica los horarios de apertura de mercados y restaurantes: adaptamos los programas en consecuencia.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de 5 días en el lugar: 2 días en el valle del Mzab para visitar al menos tres de las cinco ciudades, 1 día de traslado o vuelo a Timimoun, 2 días en el Gourara con una noche bajo tienda en el erg. Un circuito de 7 a 8 días permite añadir Taghit y sus petroglifos, o El Oued y sus palmerales en ghouts. El aeropuerto de Ghardaïa (Noumérat) está servido desde Argel en 1h30 de vuelo, varias veces por semana. Timimoun dispone también de un aeropuerto, lo que permite cerrar el circuito sin volver por carretera.

La región se combina bien con Argel y la costa al inicio o final de la estancia, para el contraste ciudad-desierto. Los viajeros con 15 días o más pueden encadenar con Hoggar y Tassili n'Ajjer, más al sur, accesibles por vuelo interior desde Ghardaïa vía Tamanrasset o Djanet. El confort en el lugar es correcto sin ser lujoso: hoteles de 3 estrellas en Ghardaïa y Timimoun, casas de huéspedes tradicionales en algunos ksour, bivacs equipados en el erg. La región conviene a viajeros interesados en arquitectura, antropología y paisajes desérticos, en pareja, entre amigos o en familia con niños a partir de 8 años. Se presta menos a montañeros que buscan desniveles, que encontrarán más su cuenta en Hoggar.